Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Значит, сэр, вы думаете, что против нас не просто изменники?

— Откуда нам знать, как работает мозг чужаков? ВП… Они там не хотят задуматься над нашей судьбой. Мы для них — смешные, ребячливые наемники с сознанием, которое не соответствует установленным ими образцам. Нас поместили в соответствующее место и тут же постарались об этом забыть. Их представление о нас и мы в действительности — вещи разные. Знаешь… — Миллс, помолчал, задумавшись. — Это в некотором роде помогает маскироваться. Мы знаем нечто такое, что удивило бы Галактических Посредников. Эти торговцы выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже принимаем в этом участие. Но о нашей роли в происходящем никто не думает. А что, если начать делать собственные ходы, перестать быть просто шахматными фигурами, которые кто-то двигает по доске? Можно попробовать…

Кана замер.

Неужели Миллс располагает какой-то информацией о том, что у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ВП, которое, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шестое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, внезапно ожило. Кане хотелось задать вопрос, десять, двадцать вопросов… но времени на это не было. Мечники в лагере начали оседлывать гуэнов.

— Мы выступаем? — только спросил Кана, спеша за Миллсом.

Перед палаткой мастера лезвия стояли три мастера мечника и несколько других офицеров, горячо споря о чем-то. Наконец Йорк нетерпеливо отвернулся от Хансу и натянул поводья своего гуэна.

— До моего возвращения старшим остаетесь вы, — сказал он.

Невдалеке ждали три ллора. Судя по одежде, это были дворяне высокого ранга. Свет лампы бросал зловещие тени на их мохнатые лица. Еще два мастера-мечника вскочили на своих гуэнов, но ллорский вождь указал на Хансу и задал какой-то вопрос. Йорк ответил и поманил к себе Миллса. Хансу отцепил свой значок майора-мечника и протянул его Дэки.

— Будешь моим представителем. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие офицеры. Тебя он видел на совете, так что сойдешь за офицера. Но… — Кана заметил, как рука, передающая значок, крепко сжала пальцы Миллса. — Но будь осторожен.

Миллс взобрался на гуэна, и маленькая кавалькада двинулась в путь, обозначая свое продвижение голубыми огнями фроннианских факелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.

Хансу не стал терять времени. Приказы негромко передавались от одного солдата к другому, и вскоре весь лагерь пришел в движение. Палатки остались на месте, но остальное снаряжение было рассортировано. Каждый солдат получил одну смену белья, одеяло, одежду на случай холода, продовольствие и аптечку. Спали в эту ночь недолго, по очереди.

Когда Кана проснулся рано утром, лагерь казался разграбленным. Повсюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.

При свете солнца земляне смогли рассмотреть палатки роялистов на берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по предгорьям.

Ночные лампы были выключены. Но снимать их не стали — если орде придется уходить налегке, их все равно придется бросить.

Хансу расставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил, что они бросили в реку кусочки дерева, изучая течение. После часа исследований они отправились назад с докладом, а он думал, что пытаться преодолевать здесь реку, да еще под огнем, было бы самоубийством.

Но до этого дойти не должно. Ллоры просили о переговорах, сами просили. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет. Если соблюдают…

Роялисты неторопливо двигались по горным дорогам. Кана подозревал, что большинство из них еще три дня назад участвовало в конфликте на противоположной стороне. Проезжая мимо лагеря, они что-то выкрикивали, но крики мало походили на дружелюбные.

Подошедший Мик присел рядом с Каной.

— Этот волосатый с голубым шарфом… Я мог бы заставить изменить мнение о глупых землянах. Достаточно лишь нажать на курок…

Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были бы поняты как оскорбительные на любой планете. Компания друзей одобрительными выкриками заставляла его изощряться еще больше. Мик со вздохами рассматривал важнейшие пункты анатомии шутника, сожалей, что не может выстрелить.

— Разве сейчас твое время? — спросил Кана.

— Хансу приказал удвоить посты. Не нравится мне ситуация. Йорк ушел уже десять часов назад. Разве для переговоров требуется столько времени? Слушай, а ты принес с собой свой мешок?

Кана пнул сверток ногой.

— Конечно. Но Хансу не станет выступать, пока не получит приказ Йорка.

— Я так не думаю. Погоди… Что это?

За кривляющимися ллорами с края леса на берегу реки бледные лучи фроннианского солнца отразились от какой-то яркой поверхности. Еще раз… Еще… Вспышки долетели до землян через правильные интервалы.

Три буквы их родного языка. Крик о помощи, настолько древний, что его происхождение терялось в тумане земного прошлого. Сигнал, который мог послать только землянин.

Кана положил ружье.

— Присмотри тут!

И прежде, чем Мик попытался остановить его, Кана ополз вперед.

Долгие дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала вероятность, небольшая, правда, подобраться к рощице незаметно для ллоров.

Он свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. Спуск был очень опасным. У основания утеса, рядом с несущимся потоком, лежала узкая, шириной в фут, полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене утеса, скрытой от наблюдения сверху (разве что кому-нибудь придет в голову наклониться), Кана дюйм за дюймом продвигался вдоль реки. Раз или два его ноги погружались в бурный поток, и тогда он, ломая ногти, с трудом удерживал равновесие. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые несколько футов он останавливался и осторожно заглядывал наверх, желая увидеть ветви деревьев.

Как долго продолжалось это путешествие, Кана не знал, но ему показалось, что прошел по меньшей мере час, прежде чем нависшая над берегом листва позволила ему повернуться лицом к утесу. В пределах досягаемости свисали корни, и он начал подъем. Глиняная пыль залепляла глаза, мундир покрылся грязью, натруженные мышцы горели, но ему, наконец, удалось добраться до начала колючего кустарника.

— Земля? — негромко спросил он.

В ответ послышался стон, исполненный настоящим страданием. Кана быстро пополз вперед.

На западном краю рощи, под упавшим деревом, закрытое от ллорских всадников лишь тонким покровом листвы, лежало безвольное тело.